Tôt un matin d'avril 1915, une légère brise soufflait des positions allemandes opposées à la ligne de défense de l'Entente à vingt kilomètres de la ville d'Ypres (Belgique). Avec lui, un dense nuage vert jaunâtre apparu soudainement a commencé à se déplacer en direction des tranchées alliées. À ce moment-là, peu de gens savaient qu’il s’agissait du souffle de la mort et, dans le langage laconique des rapports de première ligne, de la première utilisation d’armes chimiques sur le front occidental.
Les larmes avant la mort
Pour être tout à fait précis, l’utilisation d’armes chimiques a commencé en 1914 et les Français ont eu cette initiative désastreuse. Mais ensuite, on a utilisé du bromoacétate d'éthyle, qui appartient au groupe de produits chimiques irritants et non mortels. Il était rempli de grenades de 26 mm, utilisées pour tirer sur les tranchées allemandes. Lorsque l’approvisionnement en gaz a pris fin, il a été remplacé par de la chloroacétone, qui a un effet similaire.
En réponse à cela, les Allemands, qui ne se considéraient pas non plus obligés de se conformer aux normes juridiques généralement acceptées inscrites dans la Convention de La Haye, ont tiré sur les Britanniques avec des obus remplis d'un irritant chimique lors de la bataille de Neuve Chapelle, qui a eu lieu en Octobre de la même année. Cependant, ils n’ont pas réussi à atteindre sa concentration dangereuse.
Ainsi, avril 1915 n'était pas le premier cas d'utilisation d'armes chimiques, mais, contrairement aux précédents, du chlore gazeux mortel a été utilisé pour détruire le personnel ennemi. Le résultat de l'attaque a été stupéfiant. Cent quatre-vingts tonnes de spray ont tué cinq mille soldats alliés et dix mille autres sont devenus invalides à la suite de l'empoisonnement qui en a résulté. À propos, les Allemands eux-mêmes ont souffert. Le nuage porteur de mort touchait leurs positions avec son bord, dont les défenseurs n'étaient pas entièrement équipés de masques à gaz. Dans l’histoire de la guerre, cet épisode a été désigné comme le « jour noir à Ypres ».
Utilisation accrue d'armes chimiques pendant la Première Guerre mondiale
Voulant tirer parti de leur succès, les Allemands réitèrent une semaine plus tard une attaque chimique dans la région de Varsovie, cette fois contre l'armée russe. Et ici, la mort a reçu une récolte abondante - plus de mille deux cents tués et plusieurs milliers de personnes estropiées. Naturellement, les pays de l'Entente ont tenté de protester contre une violation aussi flagrante des principes du droit international, mais Berlin a cyniquement déclaré que la Convention de La Haye de 1896 ne mentionnait que les obus empoisonnés et non les gaz eux-mêmes. Certes, ils n’ont même pas essayé de s’y opposer : la guerre détruit toujours le travail des diplomates.
Les spécificités de cette terrible guerre
Comme les historiens militaires l'ont souligné à plusieurs reprises, au cours de la Première Guerre mondiale, les tactiques d'actions de position ont été largement utilisées, dans lesquelles des lignes de front continues étaient clairement définies, caractérisées par la stabilité, la densité de concentration des troupes et un soutien technique et technique élevé.
Cela réduisait considérablement l’efficacité des actions offensives, car les deux camps se heurtaient à la résistance de la puissante défense ennemie. La seule façon de sortir de l’impasse pourrait être une solution tactique non conventionnelle, qui consisterait à recourir pour la première fois à des armes chimiques.
Nouvelle page sur les crimes de guerre
L’utilisation d’armes chimiques pendant la Première Guerre mondiale a constitué une innovation majeure. L'éventail de ses effets sur l'homme était très large. Comme le montrent les épisodes ci-dessus de la Première Guerre mondiale, ils allaient de nocifs, provoqués par la chloroacétone, le bromoacétate d'éthyle et un certain nombre d'autres ayant un effet irritant, à mortels - le phosgène, le chlore et le gaz moutarde.
Malgré le fait que les statistiques montrent la relative limitation du potentiel mortel du gaz (seulement 5% des décès sur le nombre total des personnes touchées), le nombre de morts et de mutilés était énorme. Cela nous donne le droit d’affirmer que le premier recours aux armes chimiques a ouvert une nouvelle page de crimes de guerre dans l’histoire de l’humanité.
Dans les derniers stades de la guerre, les deux parties ont pu développer et introduire des moyens de défense assez efficaces contre les attaques chimiques ennemies. Cela a rendu l’utilisation de substances toxiques moins efficace et a progressivement conduit à l’abandon de leur utilisation. Cependant, c’est la période de 1914 à 1918 qui est entrée dans l’histoire comme la « guerre des chimistes », puisque la première utilisation d’armes chimiques au monde a eu lieu sur ses champs de bataille.
La tragédie des défenseurs de la forteresse d'Osowiec
Mais revenons à la chronique des opérations militaires de cette période. Début mai 1915, les Allemands lancent une attaque contre les unités russes défendant la forteresse d'Osowiec, située à cinquante kilomètres de Bialystok (actuel territoire de la Pologne). Selon des témoins oculaires, après une longue période de bombardements avec des obus remplis de substances mortelles, parmi lesquelles plusieurs types ont été utilisés à la fois, tous les êtres vivants situés à une distance considérable ont été empoisonnés.
Non seulement les personnes et les animaux capturés dans la zone des bombardements sont morts, mais toute la végétation a été détruite. Sous nos yeux, les feuilles des arbres jaunissaient et tombaient, et l'herbe devenait noire et gisait sur le sol. L'image était véritablement apocalyptique et ne cadrait pas avec l'esprit d'une personne normale.
Mais ce sont bien entendu les défenseurs de la citadelle qui ont le plus souffert. Même ceux qui ont échappé à la mort ont pour la plupart subi de graves brûlures chimiques et ont été terriblement défigurés. Ce n’est pas un hasard si leur apparition a inspiré une telle horreur à l’ennemi que la contre-attaque russe, qui a finalement repoussé l’ennemi de la forteresse, est entrée dans l’histoire de la guerre sous le nom d’« attaque des morts ».
Développement et début d'utilisation du phosgène
La première utilisation des armes chimiques a révélé un nombre important de leurs défauts techniques, qui ont été éliminés en 1915 par un groupe de chimistes français dirigé par Victor Grignard. Le résultat de leurs recherches a été une nouvelle génération de gaz mortel : le phosgène.
Absolument incolore, contrairement au chlore jaune verdâtre, il ne trahissait sa présence que par l'odeur à peine perceptible de foin moisi, qui le rendait difficile à détecter. Par rapport à son prédécesseur, le nouveau produit était plus toxique, mais présentait en même temps certains inconvénients.
Les symptômes d'empoisonnement, voire la mort des victimes elles-mêmes, ne sont pas apparus immédiatement, mais un jour après l'entrée du gaz dans les voies respiratoires. Cela a permis aux soldats empoisonnés et souvent condamnés de participer longtemps aux hostilités. De plus, le phosgène était très lourd et, pour augmenter sa mobilité, il fallait le mélanger avec le même chlore. Ce mélange infernal reçut le nom de « White Star » par les Alliés, puisque les cylindres le contenant étaient marqués de ce signe.
Nouveauté diabolique
Dans la nuit du 13 juillet 1917, dans la région de la ville belge d'Ypres, déjà célèbre, les Allemands ont utilisé pour la première fois des armes chimiques à effet de cloques. À ses débuts, il était connu sous le nom de gaz moutarde. Ses porteurs étaient des mines qui projetaient un liquide huileux jaune lors de leur explosion.
L’utilisation du gaz moutarde, comme l’utilisation des armes chimiques en général pendant la Première Guerre mondiale, était une autre innovation diabolique. Cette « réalisation de civilisation » a été créée pour endommager la peau, ainsi que les organes respiratoires et digestifs. Ni l'uniforme d'un soldat ni aucun type de vêtement civil ne pouvaient le protéger de ses effets. Il pénétrait à travers n’importe quel tissu.
Au cours de ces années, aucun moyen fiable de protection contre sa pénétration sur le corps n'avait encore été produit, ce qui rendait l'utilisation du gaz moutarde assez efficace jusqu'à la fin de la guerre. La toute première utilisation de cette substance a neutralisé deux mille cinq cents soldats et officiers ennemis, dont un nombre important est mort.
Gaz qui ne se propage pas sur le sol
Ce n’est pas un hasard si les chimistes allemands ont commencé à développer le gaz moutarde. La première utilisation d'armes chimiques sur le front occidental a montré que les substances utilisées - le chlore et le phosgène - présentaient un inconvénient commun et très important. Ils étaient plus lourds que l'air et, par conséquent, sous forme pulvérisée, ils tombèrent, remplissant les tranchées et toutes sortes de dépressions. Les personnes qui s'y trouvaient ont été empoisonnées, mais celles qui se trouvaient sur les hauteurs au moment de l'attaque sont souvent restées indemnes.
Il était nécessaire d'inventer un gaz toxique avec une densité spécifique inférieure et capable de frapper ses victimes à n'importe quel niveau. Il s’agit du gaz moutarde apparu en juillet 1917. Il convient de noter que les chimistes britanniques ont rapidement établi sa formule et, en 1918, ils ont mis en production l'arme mortelle, mais une utilisation à grande échelle a été empêchée par la trêve qui a suivi deux mois plus tard. L'Europe poussa un soupir de soulagement : la Première Guerre mondiale, qui dura quatre ans, était terminée. L’usage des armes chimiques est devenu inutile et leur développement a été temporairement stoppé.
Le début de l'utilisation de substances toxiques par l'armée russe
Le premier cas d'utilisation d'armes chimiques par l'armée russe remonte à 1915, lorsque, sous la direction du lieutenant-général V.N. Ipatiev, un programme de production de ce type d'armes en Russie a été mis en œuvre avec succès. Cependant, son utilisation à cette époque relevait de la nature de tests techniques et ne poursuivait pas des objectifs tactiques. Un an plus tard seulement, grâce aux travaux visant à mettre en production les développements créés dans ce domaine, il est devenu possible de les utiliser sur les fronts.
L'utilisation à grande échelle des développements militaires issus des laboratoires nationaux a commencé à l'été 1916 lors du célèbre événement C'est cet événement qui permet de déterminer l'année de la première utilisation d'armes chimiques par l'armée russe. On sait que lors de l'opération militaire, des obus d'artillerie remplis de gaz asphyxiant chloropicrine et de gaz toxiques vencinite et phosgène ont été utilisés. Comme le montre clairement le rapport envoyé à la Direction générale de l’artillerie, l’utilisation d’armes chimiques a rendu « un grand service à l’armée ».
De sombres statistiques de guerre
La première utilisation de ce produit chimique a créé un précédent désastreux. Au cours des années suivantes, son utilisation s'est non seulement étendue, mais a également subi des changements qualitatifs. Résumant les tristes statistiques des quatre années de guerre, les historiens affirment qu'au cours de cette période, les belligérants ont produit au moins 180 000 tonnes d'armes chimiques, dont au moins 125 000 tonnes ont été utilisées. Sur les champs de bataille, 40 types de substances toxiques diverses ont été testés, causant la mort et des blessures à 1 300 000 militaires et civils qui se sont retrouvés dans la zone de leur utilisation.
Une leçon non apprise
L’humanité a-t-elle tiré une leçon digne des événements de ces années-là et la date de la première utilisation d’armes chimiques est-elle devenue un jour sombre dans son histoire ? À peine. Et aujourd'hui, malgré les actes juridiques internationaux interdisant l'utilisation de substances toxiques, les arsenaux de la plupart des pays du monde regorgent de développements modernes, et de plus en plus souvent des rapports paraissent dans la presse sur leur utilisation dans diverses régions du monde. L’humanité s’engage obstinément sur la voie de l’autodestruction, ignorant l’amère expérience des générations précédentes.
La Première Guerre mondiale faisait rage. Le soir du 22 avril 1915, les troupes allemandes et françaises opposées se trouvaient près de la ville belge d'Ypres. Ils se sont battus longtemps et en vain pour la ville. Mais ce soir-là, les Allemands voulaient tester une nouvelle arme : le gaz toxique. Ils ont emporté des milliers de bouteilles avec eux et, lorsque le vent soufflait vers l'ennemi, ils ont ouvert les robinets, libérant dans l'air 180 tonnes de chlore. Le nuage de gaz jaunâtre était emporté par le vent vers la ligne ennemie.
La panique a commencé. Plongés dans le nuage de gaz, les soldats français étaient aveugles, toussant et étouffant. Trois mille d'entre eux sont morts étouffés, sept mille autres ont été brûlés.
"À ce stade, la science a perdu son innocence", déclare l'historien des sciences Ernst Peter Fischer. Selon lui, si auparavant l'objectif de la recherche scientifique était d'améliorer les conditions de vie des personnes, la science a désormais créé des conditions qui facilitent le meurtre d'une personne.
"En guerre - pour la patrie"
Un moyen d'utiliser le chlore à des fins militaires a été développé par le chimiste allemand Fritz Haber. Il est considéré comme le premier scientifique à subordonner les connaissances scientifiques aux besoins militaires. Fritz Haber a découvert que le chlore est un gaz extrêmement toxique qui, en raison de sa densité élevée, se concentre à basse altitude. Il le savait : ce gaz provoque un gonflement important des muqueuses, de la toux, de la suffocation et entraîne finalement la mort. De plus, le poison était bon marché : le chlore se retrouve dans les déchets de l’industrie chimique.
"La devise de Haber était "En paix pour l'humanité, en guerre pour la patrie", cite Ernst Peter Fischer, alors chef du département chimique du ministère prussien de la Guerre. "Les temps étaient alors différents. Chacun essayait de trouver un gaz toxique qu'il pourrait être utilisé en temps de guerre. » Et seuls les Allemands ont réussi. »
L’attaque d’Ypres était déjà un crime de guerre en 1915. Après tout, la Convention de La Haye de 1907 interdisait l’utilisation de poisons et d’armes empoisonnées à des fins militaires.
Course aux armements
Le « succès » de l’innovation militaire de Fritz Haber est devenu contagieux, et pas seulement pour les Allemands. Simultanément à la guerre des États, commençait la « guerre des chimistes ». Les scientifiques ont été chargés de créer des armes chimiques prêtes à être utilisées dans les plus brefs délais. "Les gens à l'étranger regardaient Haber avec envie", explique Ernst Peter Fischer. "Beaucoup voulaient avoir un tel scientifique dans leur pays." En 1918, Fritz Haber reçoit le prix Nobel de chimie. Certes, pas pour la découverte de gaz toxiques, mais pour sa contribution à la mise en œuvre de la synthèse de l'ammoniac.
Les Français et les Britanniques ont également expérimenté des gaz toxiques. L'utilisation du phosgène et du gaz moutarde, souvent en combinaison les uns avec les autres, s'est généralisée pendant la guerre. Et pourtant, les gaz toxiques n’ont pas joué un rôle décisif dans l’issue de la guerre : ces armes ne pouvaient être utilisées que par temps favorable.
Mécanisme effrayant
Néanmoins, un mécanisme terrible a été lancé pendant la Première Guerre mondiale et l'Allemagne est devenue son moteur.
Le chimiste Fritz Haber a non seulement jeté les bases de l'utilisation du chlore à des fins militaires, mais il a également contribué, grâce à ses bonnes relations industrielles, à la production en série de cette arme chimique. Ainsi, le groupe chimique allemand BASF a produit des substances toxiques en grande quantité pendant la Première Guerre mondiale.
Après la guerre, avec la création de l'entreprise IG Farben en 1925, Haber rejoint son conseil de surveillance. Plus tard, pendant le national-socialisme, une filiale d'IG Farben produisait du Zyklon B, utilisé dans les chambres à gaz des camps de concentration.
Contexte
Fritz Haber lui-même n’aurait pas pu prévoir cela. "C'est un personnage tragique", dit Fisher. En 1933, Haber, juif de naissance, émigre en Angleterre, expulsé de son pays, au service duquel il avait mis ses connaissances scientifiques.
ligne rouge
Au total, plus de 90 000 soldats sont morts à cause de l'utilisation de gaz toxiques sur les fronts de la Première Guerre mondiale. Beaucoup moururent de complications plusieurs années après la fin de la guerre. En 1905, les membres de la Société des Nations, dont l'Allemagne, se sont engagés, en vertu du Protocole de Genève, à ne pas utiliser d'armes chimiques. Entre-temps, les recherches scientifiques sur l'utilisation de gaz toxiques se sont poursuivies, principalement sous couvert de développer des moyens de lutte contre les insectes nuisibles.
"Cyclone B" - acide cyanhydrique - agent insecticide. L'« Agent Orange » est une substance utilisée pour défolier les plantes. Les Américains ont utilisé un défoliant pendant la guerre du Vietnam pour éclaircir la végétation dense. La conséquence est un sol empoisonné, de nombreuses maladies et mutations génétiques dans la population. Le dernier exemple d’utilisation d’armes chimiques est celui de la Syrie.
"Vous pouvez faire ce que vous voulez avec les gaz toxiques, mais ils ne peuvent pas être utilisés comme armes ciblées", souligne l'historien des sciences Fisher. «Tous ceux qui se trouvent à proximité deviennent des victimes.» Le fait que l'utilisation de gaz toxiques constitue aujourd'hui «une ligne rouge à ne pas franchir», estime-t-il, est exact: «Sinon, la guerre devient encore plus inhumaine qu'elle ne l'est déjà.»
Dans la nuit du 12 au 13 juillet 1917, l'armée allemande a utilisé pour la première fois pendant la Première Guerre mondiale le gaz toxique, le gaz moutarde (une substance liquide toxique à effet cloquant). Les Allemands utilisaient des mines contenant un liquide huileux comme vecteur de substance toxique. Cet événement a eu lieu près de la ville belge d'Ypres. Le commandement allemand envisageait avec cette attaque de perturber l'offensive des troupes anglo-françaises. Lorsque le gaz moutarde a été utilisé pour la première fois, 2 490 militaires ont subi des blessures de gravité variable, dont 87 sont morts. Des scientifiques britanniques ont rapidement déchiffré la formule de cet agent. Cependant, la production d’une nouvelle substance toxique n’a été lancée qu’en 1918. En conséquence, l'Entente n'a pu utiliser le gaz moutarde à des fins militaires qu'en septembre 1918 (2 mois avant l'armistice).
Le gaz moutarde a un effet local clairement défini : l'agent affecte les organes de la vision et de la respiration, la peau et le tractus gastro-intestinal. La substance, absorbée dans le sang, empoisonne tout le corps. Le gaz moutarde affecte la peau humaine lorsqu’il est exposé, à la fois sous forme de gouttelettes et de vapeur. L'uniforme habituel d'été et d'hiver ne protégeait pas le soldat des effets du gaz moutarde, comme le faisaient presque tous les types de vêtements civils.
Les uniformes militaires conventionnels d’été et d’hiver ne protègent pas la peau des gouttes et des vapeurs de gaz moutarde, comme presque tous les types de vêtements civils. Il n'y avait pas de protection complète des soldats contre le gaz moutarde au cours de ces années, son utilisation sur le champ de bataille fut donc efficace jusqu'à la toute fin de la guerre. La Première Guerre mondiale a même été qualifiée de « guerre des chimistes », car ni avant ni après cette guerre, les agents chimiques n’ont été utilisés en quantités aussi importantes qu’en 1915-1918. Au cours de cette guerre, les armées combattantes ont utilisé 12 000 tonnes de gaz moutarde, touchant jusqu'à 400 000 personnes. Au total, pendant la Première Guerre mondiale, plus de 150 000 tonnes de substances toxiques (gaz irritants et lacrymogènes, agents blister) ont été produites. Le leader dans l’utilisation d’agents chimiques était l’Empire allemand, qui possédait une industrie chimique de premier ordre. Au total, l'Allemagne a produit plus de 69 000 tonnes de substances toxiques. L'Allemagne était suivie par la France (37 300 tonnes), la Grande-Bretagne (25 400 tonnes), les États-Unis (5 700 tonnes), l'Autriche-Hongrie (5 500 tonnes), l'Italie (4 200 tonnes) et la Russie (3 700 tonnes).
"Attaque des morts" Parmi tous les participants à la guerre, l'armée russe a subi les plus grandes pertes dues à l'exposition aux agents chimiques. L’armée allemande a été la première à utiliser des gaz toxiques comme moyen de destruction massive à grande échelle lors de la Première Guerre mondiale contre la Russie. Le 6 août 1915, le commandement allemand utilise des agents explosifs pour détruire la garnison de la forteresse d'Osovets. Les Allemands ont déployé 30 batteries à gaz, plusieurs milliers de bouteilles, et le 6 août à 4 heures du matin, un brouillard vert foncé composé d'un mélange de chlore et de brome s'est répandu sur les fortifications russes, atteignant les positions en 5 à 10 minutes. Une vague de gaz de 12 à 15 m de haut et jusqu'à 8 km de large a pénétré jusqu'à une profondeur de 20 km. Les défenseurs de la forteresse russe n'avaient aucun moyen de défense. Tout être vivant a été empoisonné.
Suite à la vague de gaz et à un barrage de tirs (l'artillerie allemande a ouvert un feu massif), 14 bataillons de la Landwehr (environ 7 000 fantassins) sont passés à l'offensive. Après l'attaque au gaz et l'artillerie, il ne restait plus qu'une compagnie de soldats à moitié morts, empoisonnés par des agents chimiques, dans les positions russes avancées. Il semblait qu’Osovets était déjà aux mains des Allemands. Cependant, les soldats russes ont fait preuve d'un autre miracle. Lorsque les chaînes allemandes se sont approchées des tranchées, elles ont été attaquées par l'infanterie russe. C'était une véritable « attaque de morts », le spectacle était terrible : les soldats russes entraient dans la file des baïonnettes, le visage enveloppé de haillons, tremblant d'une toux terrible, crachant littéralement des morceaux de leurs poumons sur leurs uniformes ensanglantés. Il ne s'agissait que de quelques dizaines de soldats, les restes de la 13e compagnie du 226e régiment d'infanterie Zemlyansky. L'infanterie allemande tomba dans une telle horreur qu'elle ne put résister au coup et s'enfuit. Les batteries russes ont ouvert le feu sur l'ennemi en fuite, qui semblait déjà mort. Il convient de noter que la défense de la forteresse d'Osovets est l'une des pages les plus brillantes et héroïques de la Première Guerre mondiale. La forteresse, malgré les bombardements brutaux des canons lourds et les assauts de l'infanterie allemande, résista de septembre 1914 au 22 août 1915.
L'Empire russe dans la période d'avant-guerre était un leader dans le domaine de diverses « initiatives de paix ». Par conséquent, elle ne disposait pas d’armes chimiques dans ses arsenaux ni de moyens pour contrer ce type d’armes et n’a pas mené de recherches sérieuses dans ce sens. En 1915, il était nécessaire de créer d'urgence un comité chimique et de soulever de toute urgence la question du développement de technologies et de la production à grande échelle de substances toxiques. En février 1916, la production d'acide cyanhydrique fut organisée à l'Université de Tomsk par des scientifiques locaux. À la fin de 1916, la production était organisée dans la partie européenne de l’empire et le problème était généralement résolu. En avril 1917, l’industrie avait produit des centaines de tonnes de substances toxiques. Cependant, ils sont restés non réclamés dans les entrepôts.
La première utilisation d'armes chimiques pendant la Première Guerre mondiale
La 1ère Conférence de La Haye de 1899, convoquée à l'initiative de la Russie, a adopté une déclaration sur la non-utilisation de projectiles diffusant des gaz asphyxiants ou nocifs. Cependant, pendant la Première Guerre mondiale, ce document n’a pas empêché les grandes puissances d’utiliser des agents de guerre chimique, y compris à grande échelle.
En août 1914, les Français furent les premiers à utiliser des irritants lacrymogènes (ils ne provoquèrent pas la mort). Les porteurs étaient des grenades remplies de gaz lacrymogènes (bromoacétate d'éthyle). Bientôt, ses approvisionnements s'épuisèrent et l'armée française commença à utiliser de la chloroacétone. En octobre 1914, les troupes allemandes utilisèrent des obus d'artillerie partiellement remplis d'un produit chimique irritant contre les positions britanniques à Neuve Chapelle. Cependant, la concentration de OM était si faible que le résultat était à peine perceptible.
Le 22 avril 1915, l'armée allemande utilise des agents chimiques contre les Français, pulvérisant 168 tonnes de chlore près du fleuve. Ypres. Les puissances de l’Entente ont immédiatement déclaré que Berlin avait violé les principes du droit international, mais le gouvernement allemand a réfuté cette accusation. Les Allemands ont déclaré que la Convention de La Haye interdit uniquement l'utilisation d'obus explosifs, mais pas de gaz. Après cela, les attaques au chlore ont commencé à être utilisées régulièrement. En 1915, des chimistes français synthétisent le phosgène (un gaz incolore). Il est devenu un agent plus efficace et plus toxique que le chlore. Le phosgène était utilisé sous forme pure et en mélange avec du chlore pour augmenter la mobilité des gaz.
La Première Guerre mondiale a été riche en innovations techniques, mais aucune d’entre elles n’a peut-être acquis une aura aussi inquiétante que les armes à gaz. Les agents chimiques sont devenus le symbole d'un massacre insensé, et tous ceux qui ont subi des attaques chimiques se sont souvenus à jamais de l'horreur des nuages mortels qui s'infiltraient dans les tranchées. La Première Guerre mondiale est devenue un véritable avantage des armes à gaz : 40 types différents de substances toxiques y ont été utilisées, dont 1,2 million de personnes ont souffert et jusqu'à cent mille sont mortes.
Au début de la guerre mondiale, les armes chimiques étaient encore quasiment inexistantes. Les Français et les Britanniques avaient déjà expérimenté des grenades à fusil avec des gaz lacrymogènes, les Allemands bourraient des obus d'obusiers de 105 mm de gaz lacrymogènes, mais ces innovations n'eurent aucun effet. Les gaz des obus allemands et plus encore des grenades françaises se dissipent instantanément à l'air libre. Les premières attaques chimiques de la Première Guerre mondiale n’étaient pas largement connues, mais la chimie de combat dut bientôt être prise beaucoup plus au sérieux.
Fin mars 1915, les soldats allemands capturés par les Français commencent à se présenter : des bonbonnes de gaz ont été livrées à leurs positions. L’un d’eux s’est même fait retirer un respirateur. La réaction à cette information a été étonnamment nonchalante. Le commandement haussa simplement les épaules et ne fit rien pour protéger les troupes. De plus, le général français Edmond Ferry, qui avait prévenu ses voisins de la menace et dispersé ses subordonnés, a perdu son poste à cause de la panique. Entre-temps, la menace d’attaques chimiques devenait de plus en plus réelle. Les Allemands étaient en avance sur les autres pays dans le développement d'un nouveau type d'arme. Après avoir expérimenté des projectiles, l'idée est née d'utiliser des cylindres. Les Allemands prévoyaient une offensive privée dans la région de la ville d'Ypres. Le commandant du corps, devant lequel les cylindres étaient livrés, fut honnêtement informé qu'il devait « tester exclusivement la nouvelle arme ». Le commandement allemand ne croyait pas particulièrement aux conséquences graves des attaques au gaz. L'attaque fut reportée à plusieurs reprises : le vent ne soufflait obstinément pas dans la bonne direction.
Le 22 avril 1915, à 17 heures, les Allemands rejetèrent du chlore à partir de 5 700 bouteilles d'un coup. Les observateurs ont vu deux curieux nuages jaune-vert, poussés par un vent léger vers les tranchées de l'Entente. L'infanterie allemande se déplaçait derrière les nuages. Bientôt, le gaz commença à affluer dans les tranchées françaises.
L’effet de l’empoisonnement au gaz était terrifiant. Le chlore affecte les voies respiratoires et les muqueuses, provoque des brûlures aux yeux et, en cas d'inhalation excessive, entraîne la mort par suffocation. Cependant, la chose la plus puissante était l’impact mental. Les troupes coloniales françaises attaquées ont fui en masse.
En peu de temps, plus de 15 000 personnes furent hors de combat, dont 5 000 perdirent la vie. Les Allemands n’ont cependant pas pleinement profité de l’effet dévastateur des nouvelles armes. Pour eux, ce n’était qu’une expérience et ils ne se préparaient pas à une véritable avancée. De plus, les fantassins allemands qui avançaient eux-mêmes ont été empoisonnés. Finalement, la résistance n'a jamais été brisée : les Canadiens qui arrivaient trempaient leurs mouchoirs, leurs écharpes et leurs couvertures dans des flaques d'eau - et respiraient à travers eux. S’il n’y avait pas de flaque d’eau, ils urinaient eux-mêmes. L’effet du chlore était ainsi fortement affaibli. Néanmoins, les Allemands ont fait des progrès significatifs sur cette section du front - malgré le fait que dans une guerre de positions, chaque pas était généralement fait avec beaucoup de sang et de travail. En mai, les Français ont déjà reçu les premiers respirateurs et l'efficacité des attaques au gaz a diminué.
Bientôt, le chlore fut utilisé sur le front russe près de Bolimov. Ici aussi, les événements se sont développés de manière spectaculaire. Malgré l'afflux de chlore dans les tranchées, les Russes n'ont pas couru, et bien que près de 300 personnes soient mortes à cause du gaz sur place et que plus de deux mille aient été empoisonnées de gravité variable après la première attaque, l'offensive allemande s'est heurtée à une forte résistance et échoué. Cruelle ironie du sort : les masques à gaz ont été commandés à Moscou et sont arrivés sur place quelques heures seulement après la bataille.
Bientôt, une véritable « course au gaz » commence : les partis augmentent constamment le nombre d'attaques chimiques et leur puissance : ils expérimentent diverses suspensions et méthodes de leur utilisation. Dans le même temps, l'introduction massive de masques à gaz dans les troupes a commencé. Les premiers masques à gaz étaient extrêmement imparfaits : il était difficile de respirer dedans, surtout en courant, et les verres s'embuaient rapidement. Néanmoins, même dans de telles conditions, même dans des nuages de gaz avec une visibilité en outre limitée, des combats au corps à corps ont eu lieu. L'un des soldats anglais a réussi à tuer ou à blesser grièvement une douzaine de soldats allemands dans un nuage de gaz après avoir pénétré dans une tranchée. Il les a approchés par le côté ou par derrière, et les Allemands n'ont tout simplement pas vu l'attaquant avant que la crosse ne leur tombe sur la tête.
Le masque à gaz est devenu l’un des équipements phares. En partant, il a été jeté en dernier. Certes, cela n'a pas toujours aidé : parfois la concentration de gaz s'avérait trop élevée et des personnes mouraient même avec des masques à gaz.
Mais allumer des incendies s'est avéré être une méthode de protection particulièrement efficace : des vagues d'air chaud ont réussi à dissiper les nuages de gaz. En septembre 1916, lors d'une attaque au gaz allemande, un colonel russe ôta son masque pour commander par téléphone et alluma un feu juste à l'entrée de sa propre pirogue. En conséquence, il a passé toute la bataille à crier des ordres, au prix d’un léger empoisonnement.
La méthode d’attaque au gaz était le plus souvent assez simple. Du poison liquide était pulvérisé à travers des tuyaux provenant de cylindres, passait à l'état gazeux à l'air libre et, poussé par le vent, rampait vers les positions ennemies. Des troubles arrivaient régulièrement : lorsque le vent tournait, leurs propres soldats étaient empoisonnés.
Souvent, une attaque au gaz était combinée à un bombardement conventionnel. Par exemple, lors de l’offensive Brusilov, les Russes ont réduit au silence les batteries autrichiennes grâce à une combinaison d’obus chimiques et conventionnels. De temps en temps, on tentait même d'attaquer avec plusieurs gaz à la fois : l'un d'eux était censé provoquer une irritation à travers le masque à gaz et forcer l'ennemi affecté à arracher le masque et à s'exposer à un autre nuage - un nuage suffocant.
Le chlore, le phosgène et autres gaz asphyxiants présentaient un défaut fatal en tant qu'armes : ils obligeaient l'ennemi à les inhaler.
Au cours de l'été 1917, près d'Ypres, qui souffre depuis longtemps, on a utilisé un gaz qui porte le nom de cette ville : le gaz moutarde. Sa particularité était l'effet sur la peau, contournant le masque à gaz. S'il entrait en contact avec une peau non protégée, le gaz moutarde provoquait de graves brûlures chimiques, une nécrose et des traces en restaient à vie. Pour la première fois, les Allemands ont tiré des obus au gaz moutarde sur les militaires britanniques concentrés avant l'attaque. Des milliers de personnes ont subi de terribles brûlures et de nombreux soldats n'avaient même pas de masque à gaz. De plus, le gaz s'est avéré très persistant et a continué pendant plusieurs jours à empoisonner tous ceux qui entraient dans sa zone d'action. Heureusement, les Allemands ne disposaient pas de réserves suffisantes de ce gaz, ni de vêtements de protection, pour attaquer à travers la zone empoisonnée. Lors de l'attaque de la ville d'Armentières, les Allemands l'ont remplie de gaz moutarde, de sorte que le gaz coulait littéralement dans les rivières à travers les rues. Les Britanniques se retirèrent sans combat, mais les Allemands ne purent entrer dans la ville.
L'armée russe a marché en rang : immédiatement après les premiers cas d'utilisation de gaz, le développement d'équipements de protection a commencé. Au début, les équipements de protection n'étaient pas très diversifiés : gaze, chiffons imbibés d'une solution d'hyposulfite.
Cependant, dès juin 1915, Nikolaï Zelinsky développa un masque à gaz très réussi à base de charbon actif. Déjà en août, Zelinsky présentait son invention : un masque à gaz à part entière, complété par un casque en caoutchouc conçu par Edmond Kummant. Le masque à gaz protégeait tout le visage et était fabriqué à partir d’une seule pièce de caoutchouc de haute qualité. Sa production débuta en mars 1916. Le masque à gaz de Zelinsky protégeait non seulement les voies respiratoires, mais aussi les yeux et le visage des substances toxiques.
L'incident le plus célèbre impliquant l'utilisation de gaz militaires sur le front russe concerne précisément la situation où les soldats russes n'avaient pas de masques à gaz. Nous parlons bien sûr de la bataille du 6 août 1915 dans la forteresse d'Osovets. Pendant cette période, le masque à gaz de Zelensky était encore en cours de test et les gaz eux-mêmes constituaient un type d’arme relativement nouveau. Osovets a déjà été attaqué en septembre 1914. Cependant, malgré le fait que cette forteresse était petite et pas des plus parfaites, elle a obstinément résisté. Le 6 août, les Allemands ont utilisé des obus au chlore provenant de batteries à gaz. Un mur de gaz de deux kilomètres a d'abord tué les postes avancés, puis le nuage a commencé à recouvrir les positions principales. Presque toute la garnison a été empoisonnée à des degrés divers de gravité.
Cependant, quelque chose s’est produit auquel personne n’aurait pu s’attendre. Premièrement, l'infanterie allemande attaquante a été partiellement empoisonnée par son propre nuage, puis le peuple déjà mourant a commencé à résister. L'un des mitrailleurs, qui avait déjà avalé du gaz, a tiré plusieurs coups de ceinture sur les assaillants avant de mourir. Le point culminant de la bataille fut une contre-attaque à la baïonnette menée par un détachement du régiment Zemlyansky. Ce groupe n'était pas à l'épicentre du nuage de gaz, mais tout le monde a été empoisonné. Les Allemands n'ont pas fui immédiatement, mais ils n'étaient pas psychologiquement préparés à se battre à un moment où tous leurs adversaires, semble-t-il, auraient déjà dû mourir sous l'attaque au gaz. "L'Attaque des Morts" a démontré que même en l'absence d'une protection complète, le gaz ne donne pas toujours l'effet escompté.
En tant que moyen de tuer, le gaz présentait des avantages évidents, mais à la fin de la Première Guerre mondiale, il ne ressemblait plus à une arme aussi redoutable. Les armées modernes, dès la fin de la guerre, ont considérablement réduit les pertes dues aux attaques chimiques, les ramenant souvent à presque zéro. En conséquence, les gaz sont devenus exotiques dès la Seconde Guerre mondiale.
Au milieu du printemps 1915, chacun des pays participant à la Première Guerre mondiale cherchait à tirer l'avantage de son côté. L'Allemagne, qui terrorisait ses ennemis depuis le ciel, sous l'eau et sur terre, a donc tenté de trouver une solution optimale, mais pas tout à fait originale, en prévoyant d'utiliser des armes chimiques - le chlore - contre ses adversaires. Les Allemands ont emprunté cette idée aux Français qui, au début de 1914, tentaient d'utiliser les gaz lacrymogènes comme arme. Au début de 1915, les Allemands essayèrent également de le faire, qui se rendirent vite compte que les gaz irritants sur le terrain étaient très inefficaces.
L'armée allemande s'est donc tournée vers l'aide du futur lauréat du prix Nobel de chimie Fritz Haber, qui a développé des méthodes de protection contre ces gaz et des méthodes pour les utiliser au combat.
Haber était un grand patriote de l'Allemagne et s'est même converti du judaïsme au christianisme pour montrer son amour pour le pays.
L'armée allemande a décidé d'utiliser pour la première fois un gaz toxique - le chlore - le 22 avril 1915, lors de la bataille près de la rivière Ypres. Ensuite, l'armée a pulvérisé environ 168 tonnes de chlore à partir de 5 730 cylindres pesant chacun environ 40 kg. Dans le même temps, l'Allemagne a violé la Convention sur les lois et coutumes de la guerre sur terre, signée en 1907 à La Haye, dont l'une des clauses stipulait qu'« il est interdit d'utiliser du poison ou des armes empoisonnées contre l'ennemi ». Il convient de noter qu'à cette époque, l'Allemagne avait tendance à violer divers accords et accords internationaux : en 1915, elle a mené une « guerre sous-marine sans restriction » - les sous-marins allemands ont coulé des navires civils contrairement aux Conventions de La Haye et de Genève.
« Nous n'en croyions pas nos yeux. Le nuage gris verdâtre, descendant sur eux, est devenu jaune en se propageant et a brûlé tout ce qu'il touchait sur son passage, provoquant la mort des plantes. Des soldats français chancelaient parmi nous, aveuglés, toussant, respirant lourdement, le visage violet foncé, silencieux de souffrance, et derrière eux, dans les tranchées empoisonnées par les gaz, restaient, comme nous l'avons appris, des centaines de leurs camarades mourants », se souvient l'un d'eux. les soldats britanniques qui ont observé l'attaque au gaz moutarde de côté.
À la suite de l'attaque au gaz, environ 6 000 personnes ont été tuées par les Français et les Britanniques. Dans le même temps, les Allemands ont également souffert, sur lesquels, en raison du changement de vent, une partie du gaz qu'ils avaient pulvérisé a été emportée.
Cependant, il n’a pas été possible d’atteindre l’objectif principal et de percer la ligne de front allemande.
Parmi ceux qui prirent part à la bataille se trouvait le jeune caporal Adolf Hitler. Certes, il se trouvait à 10 km de l'endroit où le gaz était pulvérisé. Ce jour-là, il sauva son camarade blessé, pour lequel il reçut ensuite la Croix de fer. De plus, il n'a été transféré que récemment d'un régiment à un autre, ce qui l'a sauvé d'une éventuelle mort.
Par la suite, l’Allemagne a commencé à utiliser des obus d’artillerie contenant du phosgène, un gaz contre lequel il n’existe pas d’antidote et qui, en concentration suffisante, provoque la mort. Fritz Haber, dont l'épouse s'est suicidée après avoir reçu des nouvelles d'Ypres, a continué à participer activement au développement : elle ne supportait pas que son mari soit devenu l'architecte de tant de morts. Chimiste de formation, elle appréciait le cauchemar que son mari contribuait à créer.
Le scientifique allemand ne s'est pas arrêté là : sous sa direction, la substance toxique « Zyklon B » a été créée, qui a ensuite été utilisée pour les massacres de prisonniers des camps de concentration pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1918, le chercheur reçoit même le prix Nobel de chimie, même s'il jouit d'une réputation plutôt controversée. Cependant, il n’a jamais caché qu’il était absolument confiant dans ce qu’il faisait. Mais le patriotisme de Haber et son origine juive ont fait une cruelle plaisanterie au scientifique : en 1933, il a été contraint de fuir l’Allemagne nazie pour se réfugier en Grande-Bretagne. Un an plus tard, il mourut d'une crise cardiaque.
